Zelmire

Le prénom Zelmire est extrêmement rare. Selon les données de l’INSEE, au moins vingt-cinq filles ont reçu ce prénom en France depuis 1900, avec un « pic » en 1906, année où huit naissances sont enregistrées. Ce petit sursaut s’explique peut-être par la popularité de Fernand, une cantate de Charles GOUNOD, dans laquelle une jeune femme prénommée Zelmire est courtisée à la fois par Alamir, membre de la tribu maure des Abencérages, et par Fernand, commandant de l’armée espagnole.
Depuis, ce prénom a pratiquement disparu.

Pourtant, à la toute fin du XVIIIe siècle et pendant une grande partie du XIXe, une femme esclave à Bourbon avait déjà porté ce prénom peu commun. Son identité complète ? Marie Zelmire MADRONE.

Une origine imprécise, comme souvent

Zelmire est une ancêtre esclave d’origine indienne, vraisemblablement arrivée à l’île Bourbon avant 1800. Elle apparaît pour la première fois dans les archives en 1807, au moment de la déclaration de naissance de sa fille Geneviève, future Geneviève TOSSAM (Sosa 39).

Transcription

Le 20

Naissance de Geneviève née le dix huit de ce mois, fille de Zelmire, Malbarde, esclave du sieur Laurent Fontaine.
Le commissaire civil.
Signature : Romainville

Zelmire est désignée comme une « malabarde », c’est-à-dire indienne — une origine relativement peu fréquente chez mes ascendants esclaves qui viennent le plus fréquemment d’Afrique.
Ce qui rend son cas un peu particulier, c’est que les autres femmes indiennes dont je descends sont arrivées à Bourbon dans un tout autre contexte : amenées au début du peuplement de Bourbon pour épouser des colons européens, elles étaient libres.
Zelmire, elle, est arrivée à Bourbon dans le cadre de la traite.

On la retrouvera plus tard dans un document précieux transmis par l’historien Gilles GÉRARD : le recensement de population de 1848. Elle y figure parmi les esclaves de Louise Françoise HOAREAU, veuve Henry FONTAINE. Elle a alors soixante ans (soixante ans environ, cela va sans dire).
Henry FONTAINE n’est autre que le petit-fils de Laurent FONTAINE cité plus haut dans l’acte de naissance de 1807. Ce changement de maître pourrait bien s’expliquer par le règlement d’une succession.
Une brève description physique permet de se faire une idée de son apparence : indienne de couleur noire, elle a les cheveux gris et mesure 1,55 mètre.
Et surtout, elle est MARIÉE. Tout comme sa fille Geneviève d’ailleurs, quarante ans, également recensée en 1848 sur l’habitation de la veuve FONTAINE.

Avant d’évoquer son mariage que j’ai mis des années à trouver (même si, soyons honnêtes, je n’ai pas cherché sans relâche), je voudrais revenir un instant sur les descriptions des personnes esclaves ici présentes. Ce n’est pas la première fois que je remarque, dans les feuilles de recensement de 1848, des individus esclaves décrits comme blancs, blanchâtres, roux ou rougeâtres, quand ils ne sont pas tout simplement blonds.
C’est justement le cas ici pour deux des petits-enfants de Zelmire : Auguste, 15 ans, et Élodie, 14 ans. Si je connais bien les parents d’Auguste, Henry CARIAN et Geneviève TOSSAM qui sont mes ancêtres directs, le père d’Élodie, fille de Perrine TOSSAM, reste inconnu à ce jour — ce qui ne manque pas d’alimenter mes interrogations.

La grande quête

Si j’ai mis longtemps à trouver l’acte de mariage de Zelmire ou même celui de sa fille Geneviève, c’est que je ne cherchais pas au bon endroit.
Plusieurs arbres de Geneanet indiquent un mariage entre Zelmire MADRONE et Gabriel TOSSAM en 1844, reprenant certainement les informations données par Gilles GÉRARD sur le site https://famillesesclaves.fr :

Je n’étais jamais parvenue à mettre la main sur cet acte de mariage en consultant le registre des mariages de 1844 de Saint-Louis, où j’étais pourtant convaincue de le trouver. Après avoir laissé cette recherche en suspens pendant quelques années, je m’y suis finalement replongée, en scrutant toutes les sources des arbres en ligne. Il y en avait très peu (de sources).
C’est sur la page Geneanet d’un certain Dom97450 que j’ai découvert, à ma grande surprise, que la source du mariage est une retranscription établie, non pas dans les registres de 1844, mais dans ceux de… 1848.

Voici donc enfin l’acte de mariage entre Gabriel et Marie (Zelmire), retranscrit dans l’état civil de 1848 :

Transcription
L’an mil huit cent quarante quatre le dix neuf février, moi vicaire de Saint-Louis, reconnais d’avoir donné (donné) la bénédiction nuptiale à Gabriel, créole cultivateur âgé de soixante douze ans, appartenant à M. Thimothée FONTAINE et Marie, créole servante âgée de soixante ans, appartenant à veuve Henry FONTAINE. Ils ont obtenu les consentements de leur maître. Les époux ont déclaré reconnaître et légitimer les huit enfants suivants : savoir Damien âgé de quarante ans, Félicité âgée de trente huit ans, Geneviève âgée de trente six ans, André âgé de trente quatre ans, Périne âgée de trente deux ans, Gabriel âgé de vingt cinq ans, Radégonde âgée de vingt trois ans et Rosine âgée de vingt un ans. Les témoins qui ont signé au registre sont M. Léger Hoarau, Rocherville Hoarau, Everine Payet et Denis Payet, plus Escudey, vicaire.
Pour copie conforme.
Le Maire.
Signature : A. Senac.

Quelques remarques :

• Il s’agit d’un acte de mariage religieux entre esclaves. Il était possible pour des esclaves de se marier religieusement avant l’abolition de l’esclavage, à condition d’obtenir le consentement de leurs propriétaires respectifs.
  Dans le cas présent, je n’exclus pas l’idée que ce soient les propriétaires eux-mêmes qui les aient poussés au mariage.
• Les noms de famille attribués aux époux lors de l’abolition de l’esclavage en 1848 figurent en marge de l’acte. Cette mention est une aide indispensable pour raccrocher un couple d’esclaves à sa descendance par exemple.
• Les prénoms des parents ne sont pas indiqués. Je doute qu’ils soient encore vivants, étant donné l’âge avancé des époux (72 et 60 ans).
• Les maîtres des deux époux appartiennent à la même famille. Thimothée FONTAINE, propriétaire de Gabriel, n’est autre que le fils de la veuve Henry FONTAINE, à qui appartient Zelmire.
• Ce mariage permet au couple de légitimer huit enfants, parmi lesquels figure mon ancêtre Geneviève, leur troisième enfant selon l’acte. Deux autres enfants, Damien et Félicité, la précèdent, mais je n’ai jamais retrouvé leurs déclarations de naissance — si tant est qu’elles aient été enregistrées.

Galvanisée par cette trouvaille, je me suis aussitôt lancée à la recherche d’autres retranscriptions de mariages susceptibles de m’intéresser, en particulier ceux des enfants de Zelmire. Une recherche très fructueuse.

Affranchie

En 1848, l’abolition de l’esclavage est donc proclamée et Zelmire est affranchie en même temps que les siens. Elle prendra le nom de MADRONE, tandis que son mari et ses enfants prendront le nom de TOSSAM.
Zelmire devient citoyenne Zelmire MADRONE.

Selon les registres spéciaux, Zelmire serait née en 1790, mais il est plus probable qu’elle soit née un peu plus tôt, sans doute autour de 1785. Elle est déclarée de sexe féminin, fille de Périne, décédée à Saint-Louis.
Je me suis alors lancée sur les traces de sa mère, Périne. Il est possible que mère et fille soient arrivées ensemble à Bourbon, et que Zelmire n’ait été qu’une enfant à ce moment-là. La seule Périne qui pourrait correspondre est une femme « malabarde », esclave de Laurent FONTAINE, tout comme Zelmire, et décédée en 1810 à l’âge de quarante ans. Cela reste une hypothèse que je serais malheureusement bien en peine de confirmer pour l’instant.

Transcription

18. Mort de Périne, malabarde, esclave du Sieur Laurent Fontaine, âgée de quarante ans.
Le com[missaire] civil.
Signature : Lagironde

Dernière trace

Zelmire meurt le 29 juin 1861, au Ruisseau, à Saint-Louis. Son mari Gabriel s’éteint à son tour six mois plus tard.
Tous deux auront vécu relativement longtemps pour l’époque et le contexte : 89 ans pour lui (selon son acte de décès trouvé sur le site des ANOM) et 76 ans pour elle.

Transcription

L’an mil huit cent soixante et un, le vingt neuf juin à trois heures de relevée, par devant nous Étienne Gabriel Rivière, adjoint du maire de St-Louis, remplissant les fonctions d’officier public de l’état civil, sont comparus les sieurs Bazile Licaron, âgé de cinquante deux ans, et Napoléon Montégu, âgé de cinquante ans, tous deux voisins de la décédée, cultivateurs et domiciliés de cette commun, lesquels nous ont déclaré que ce jour à six heures du matin, la dame Marie Zelmire, née dans l’Inde âgée de soixante seize ans, sans profession et domiciliée de cette commune, père et mère inconnus, épouse du sieur Gabriel Tossam, âgé de quatre vingt dix ans, est décédée en sa maison sise au lieu dit le Ruisseau, ainsi que nous nous en sommes assuré et avons autorisé l’inhumation après le délai de vingt quatre heures expiré. Nous, adjoint du maire, avons signé le présent acte en présence des témoins qui ont déclaré ne le savoir de ce interpellés suivant la loi après lecture faite.
Signature : E. Rivière

Il ne reste de Zelmire qu’un prénom singulier, qui ne sera pas transmis aux générations suivantes, et ces quelques lignes dans les registres. Rien de spectaculaire, mais assez pour se souvenir qu’elle a existé.

On m’avait parlé de vous, il est vrai, mais d’une manière très fugitive, quoiqu’il m’apparaisse maintenant impossible de croire que j’aye pu entendre prononcer votre nom sans intérêt et sans émotion. Mais cet instinct du cœur que les anciens nommaient leur Bon-Démon se réveilla d’une longue inaction. Il m’attirait vers vous et mes regards ne vous quittèrent plus.

Lettres à Zelmire, Jean-François CHAMPOLLION (1790-1832)

Sources :

• https://famillesesclaves.fr
• ANOM
• Archives Départementales de la Réunion
• http://iledelareunion-archive.com